« Frottis » — le mot seul suffit parfois à provoquer une légère appréhension. Et pourtant, cet examen simple, rapide et indolore est l’un des outils de prévention les plus efficaces qui existent en gynécologie. Il permet de détecter des anomalies cellulaires au niveau du col de l’utérus bien avant qu’elles ne deviennent cancéreuses — ce qui en fait un acte potentiellement salvateur.
Pourtant, beaucoup de femmes ne savent pas exactement ce qu’est un frottis, pourquoi on le fait, comment se préparer, ou à quelle fréquence le renouveler. Cet article répond à toutes ces questions.
Qu’est-ce que le frottis cervico-utérin ?
Le frottis cervico-utérin (FCU), aussi appelé frottis du col ou test cervical, est un prélèvement de cellules effectué à la surface du col de l’utérus. Il s’agit d’un examen de dépistage — c’est-à-dire qu’il est réalisé chez des femmes qui ne présentent aucun symptôme, dans le but de détecter des anomalies cellulaires le plus tôt possible.
Son objectif principal : prévenir le cancer du col de l’utérus, en identifiant des lésions précancéreuses (appelées dysplasies ou CIN — néoplasies cervicales intraépithéliales) qui peuvent être traitées avant qu’elles n’évoluent vers un cancer invasif.
C’est précisément parce que ce cancer se développe lentement — souvent sur 10 à 15 ans à partir de lésions précancéreuses — que le dépistage régulier est si efficace : il offre une longue fenêtre d’opportunité pour intervenir.
Pourquoi fait-on un frottis ? Le lien avec le HPV
La très grande majorité des cancers du col de l’utérus (plus de 99 %) sont causés par des infections persistantes à certains types du papillomavirus humain (HPV). Ce virus, extrêmement répandu, se transmet par voie sexuelle. On estime que 80 % des personnes sexuellement actives seront exposées à au moins un type de HPV au cours de leur vie.
Dans la plupart des cas, le système immunitaire élimine le virus spontanément en quelques mois ou années. Mais dans environ 10 à 15 % des cas, l’infection persiste — et certains types oncogènes (notamment les HPV 16 et 18) peuvent alors provoquer des modifications cellulaires qui, si elles ne sont pas détectées et prises en charge, peuvent évoluer vers un cancer.
Le frottis permet de détecter ces modifications cellulaires anormales. Depuis quelques années, il est souvent complété — ou remplacé, à partir de 30 ans — par un test HPV qui recherche directement la présence du virus dans les cellules prélevées.
Pour tout savoir sur le HPV et la vaccination : HPV : qu’est-ce que c’est et comment s’en protéger ? Pour en savoir plus sur le cancer du col et les autres cancers gynécologiques : Cancers gynécologiques : les connaître pour mieux les prévenir
Le programme national de dépistage organisé
Depuis 2018, la France dispose d’un programme national de dépistage organisé du cancer du col de l’utérus, qui concerne toutes les femmes âgées de 25 à 65 ans.
Voici le calendrier recommandé par la Haute Autorité de Santé (HAS) :
| Âge | Examen recommandé | Fréquence |
|---|---|---|
| 25 – 29 ans | Frottis cytologique conventionnel | À 25 ans, puis à 26 ans, puis tous les 3 ans |
| 30 – 65 ans | Test HPV en Haut Risque (HPV-HR) | Tous les 5 ans si résultat négatif |
Pourquoi deux examens différents selon l’âge ?
Avant 30 ans, les infections à HPV sont très fréquentes mais régressent spontanément dans la grande majorité des cas. Le frottis cytologique, qui analyse directement les cellules, est donc plus adapté pour cette tranche d’âge, afin d’éviter le sur-dépistage.
À partir de 30 ans, le test HPV-HR est plus sensible et permet d’espacer les contrôles à 5 ans en cas de résultat négatif, sans perte d’efficacité.
Bon à savoir : si vous avez reçu une invitation dans le cadre du dépistage organisé, l’examen est pris en charge à 100 % par l’Assurance Maladie, sans avance de frais.
Comment se déroule le frottis ? Étape par étape
Avant l’examen : les précautions à prendre
Pour que le prélèvement soit de bonne qualité et les résultats interprétables, il est recommandé :
- De ne pas avoir de rapport sexuel dans les 48 heures précédant l’examen
- De ne pas utiliser de tampon, de crème vaginale ou d’ovule dans les 48 heures avant
- De ne pas faire de toilette vaginale interne (douche vaginale) les jours précédents — ce qui d’ailleurs n’est jamais recommandé
- D’éviter la période des règles, idéalement en programmant le rendez-vous entre le 10e et le 20e jour du cycle
En dehors de ces précautions, aucune préparation particulière n’est nécessaire.
Pendant l’examen
Le frottis se déroule dans le cabinet de votre gynécologue ou de votre médecin, lors d’une consultation de routine. Il dure en tout quelques minutes.
1. Mise en position. Vous vous allongez sur la table d’examen, en position gynécologique (sur le dos, genoux fléchis et écartés).
2. Introduction du spéculum. Le médecin introduit délicatement un spéculum dans le vagin — un instrument médical qui écarte légèrement les parois du vagin et permet de visualiser le col de l’utérus. Cette étape peut être légèrement inconfortable, mais ne doit pas être douloureuse. N’hésitez pas à signaler si cela vous fait mal : le médecin peut ajuster la taille du spéculum ou la position.
3. Le prélèvement. À l’aide d’une petite brosse souple (cytobrosse) ou d’une spatule, le médecin effectue un rapide mouvement rotatif au niveau du col de l’utérus pour recueillir des cellules de surface. Ce geste dure quelques secondes. Vous pouvez ressentir une légère pression ou un picotement — c’est normal.
4. Conditionnement de l’échantillon. Les cellules prélevées sont déposées sur une lame de verre (cytologie conventionnelle) ou dans un flacon de liquide de conservation (cytologie en milieu liquide, technique désormais la plus utilisée). Le prélèvement est ensuite envoyé en laboratoire d’anatomie pathologique pour analyse.
5. Fin de l’examen. Le spéculum est retiré. L’examen est terminé. De légères traces de sang ou de spotting dans les heures suivantes sont possibles — c’est normal.
Après l’examen
Il n’y a aucune précaution particulière à observer après un frottis. Vous pouvez reprendre immédiatement vos activités normales.
Combien de temps pour avoir les résultats ?
Les résultats sont généralement disponibles dans un délai de 2 à 3 semaines après le prélèvement. Ils vous sont transmis par courrier ou directement via votre espace santé numérique, et sont aussi communiqués à votre gynécologue.
Comment lire son résultat de frottis ?
Les résultats sont rendus selon une classification standardisée. Voici comment les interpréter :
Résultat normal
La grande majorité des frottis reviennent normaux (négatifs) : les cellules prélevées ne présentent aucune anomalie. Le prochain contrôle est à programmer selon le calendrier de dépistage habituel (3 ans ou 5 ans).
Résultat anormal : les différents niveaux
Un résultat anormal ne signifie pas automatiquement un cancer — loin de là. Il indique la présence de cellules dont l’aspect est modifié, ce qui nécessite une surveillance ou une investigation complémentaire. Les principales catégories :
ASC-US (Atypies des cellules malpighiennes de signification indéterminée) C’est le résultat anormal le plus fréquent. Il indique la présence de quelques cellules légèrement atypiques dont la signification n’est pas certaine. La conduite à tenir dépend du résultat du test HPV associé : si le HPV est négatif, une simple surveillance est recommandée ; si HPV positif, une colposcopie peut être indiquée.
LSIL (Lésion malpighienne intraépithéliale de bas grade) Correspond à une dysplasie légère (CIN 1). Ces lésions régressent spontanément dans la majorité des cas (environ 60 % en 2 ans). Une surveillance rapprochée est recommandée.
HSIL (Lésion malpighienne intraépithéliale de haut grade) Correspond à des dysplasies modérées à sévères (CIN 2 ou CIN 3). Ces lésions ont un potentiel évolutif vers le cancer si elles ne sont pas traitées. Une colposcopie avec biopsie est systématiquement recommandée.
ASC-H, AGC D’autres types d’anomalies cellulaires peuvent être signalés et nécessitent une investigation complémentaire.
Un résultat anormal au frottis n’est pas un diagnostic de cancer. C’est un signal qui demande une exploration complémentaire. Dans la grande majorité des cas, les lésions détectées sont traitables ou régressent spontanément.
Qu’est-ce que la colposcopie ?
Lorsque le frottis révèle des anomalies de haut grade ou que le résultat est douteux, votre gynécologue peut vous proposer une colposcopie. Il s’agit d’un examen du col de l’utérus réalisé à l’aide d’un colposcope — une sorte de loupe binoculaire qui permet d’examiner le col avec un fort grossissement après application d’acide acétique et de lugol.
Si des zones suspectes sont identifiées, une biopsie (prélèvement d’un petit fragment de tissu) peut être réalisée lors du même examen pour analyse histologique. C’est cet examen anatomopathologique qui permet de confirmer ou d’infirmer la présence d’une dysplasie et d’en préciser le degré.
Le frottis est-il obligatoire ? Peut-on le refuser ?
Le frottis n’est pas obligatoire — aucun acte médical ne l’est en France. Vous pouvez tout à fait décliner un frottis lors d’une consultation. Cependant, renoncer au dépistage expose à un risque réel : le cancer du col de l’utérus est presque entièrement évitable grâce au dépistage régulier, et il reste diagnostiqué trop tardivement chez les femmes qui ne se font pas dépister.
Si vous ressentez de l’appréhension ou de la peur face à cet examen — pour des raisons médicales, psychologiques, ou en lien avec votre histoire personnelle — parlez-en à votre gynécologue. Il est possible d’adapter le déroulement de l’examen pour le rendre plus confortable : choix du spéculum, position, rythme, explications à chaque étape.
La vaccination HPV dispense-t-elle du frottis ?
Non. La vaccination contre le HPV (Gardasil 9) protège contre les types les plus oncogènes (HPV 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58), mais elle ne couvre pas la totalité des souches à risque. Par ailleurs, la vaccination n’est efficace que si elle est réalisée avant la première exposition au virus — les femmes qui ont déjà été exposées ne sont pas protégées rétrospectivement.
Les femmes vaccinées doivent donc continuer à bénéficier du dépistage régulier par frottis selon le calendrier habituel.
Dans quelles situations faire un frottis plus fréquemment ?
Certains profils nécessitent une surveillance plus rapprochée que les intervalles standard :
- Femmes immunodéprimées (VIH, greffe d’organe, traitement immunosuppresseur) : surveillance annuelle recommandée
- Antécédent de dysplasie cervicale ou de traitement du col (conisation, thermocoagulation) : protocole de suivi spécifique
- Femmes exposées au Distilbène in utero : anomalies du col plus fréquentes, surveillance adaptée
- Infection à HPV connue : selon le type et le résultat de la biopsie éventuelle
Le frottis peut-il être douloureux ?
La réponse honnête : il peut être inconfortable, mais il ne devrait pas être franchement douloureux. La douleur ressentie lors d’un frottis est le plus souvent liée à la tension musculaire (difficile de se détendre complètement en position gynécologique) ou à la présence d’une sécheresse vaginale (notamment en périménopause ou ménopause), qui peut rendre l’introduction du spéculum moins confortable.
Si vous avez déjà vécu un frottis douloureux, signalez-le à votre médecin avant l’examen suivant. Des options existent pour améliorer le confort : gel lubrifiant, spéculum de plus petite taille, ou application locale d’œstrogènes en cas d’atrophie vaginale.
Peut-on faire un frottis pendant la grossesse ?
Oui, le frottis est réalisable pendant la grossesse, généralement lors de la première consultation prénatale si le dernier frottis date de plus de 3 ans. Il est sans danger pour la grossesse. De légères pertes rosées ou quelques spotting peuvent survenir après le prélèvement en raison de la plus grande vascularisation du col en cours de grossesse — c’est normal.
Le mot du Dr Calvo
Le frottis est l’un des examens préventifs les plus efficaces qui existent. Il n’est ni douloureux, ni long, ni complexe — et il peut littéralement sauver des vies. En France, on estime pourtant qu’une femme sur trois ne se fait pas dépister régulièrement. Ce sont souvent des femmes qui n’ont pas de gynécologue attitré, qui repoussent le rendez-vous depuis des années, ou qui ne savent simplement pas qu’elles sont concernées.
Si vous n’avez pas fait de frottis depuis plus de 3 ans — ou si vous n’en avez jamais fait — prenez rendez-vous. Pas d’urgence absolue, mais pas de raison d’attendre non plus.
Questions fréquentes sur le frottis cervico-utérin
À partir de quel âge faire son premier frottis ? Le programme national de dépistage commence à 25 ans. Avant cet âge, un frottis peut néanmoins être réalisé si votre médecin l’estime nécessaire (symptômes, partenaires multiples, antécédents particuliers).
Peut-on faire un frottis pendant ses règles ? Il vaut mieux éviter, car la présence de sang peut gêner l’analyse des cellules et conduire à un résultat non interprétable. Si vous avez vos règles le jour du rendez-vous, signalez-le à votre médecin : il pourra décider de reporter le prélèvement ou de procéder quand même si la situation le justifie.
Le frottis dépiste-t-il d’autres cancers que celui du col ? Non. Le FCU est spécifiquement conçu pour le dépistage des lésions du col de l’utérus. Il ne détecte pas les cancers de l’ovaire, de l’utérus (endomètre) ou de la vulve, qui nécessitent d’autres examens (échographie pelvienne, bilan clinique).
Un frottis normal garantit-il qu’on n’a pas de cancer ? Un frottis normal signifie qu’aucune anomalie cellulaire n’a été détectée au moment du prélèvement. Comme tout test de dépistage, il n’est pas infaillible à 100 % (sensibilité d’environ 70-80 % par examen isolé, améliorée par la répétition). C’est pourquoi le suivi régulier est plus fiable qu’un seul examen.
Le frottis est-il remboursé par la Sécurité sociale ? Oui. Dans le cadre du dépistage organisé (25-65 ans), l’examen est pris en charge à 100 % sans avance de frais. En dehors de ce cadre, il est remboursé à 70 % sur la base du tarif conventionnel.
Mon médecin traitant peut-il réaliser un frottis ? Oui. Le frottis peut être réalisé par votre médecin généraliste, votre sage-femme ou votre gynécologue. Il n’est pas nécessaire d’avoir un gynécologue attitré pour bénéficier de cet examen.
Article rédigé par le Dr Jérémy Calvo, gynécologue-obstétricien spécialisé en PMA, à Paris 17. Les informations de cet article sont à titre informatif et ne remplacent pas un avis médical personnalisé.
